Where the trail begins

Pour être tout à fait honnête, l'univers du VTT a de quoi laisser perplexe depuis quelques années. L'amateur de choses simples et conviviales a du mal à se retrouver dans la frénésie technophile qui place le nouveau standard comme la clé de notre futur bonheur de rider, qui complexifie les formats de course et érige le chrono, le règlement et la pénalité comme l'alpha et l'oméga de la pratique sportive. Bref, il est bon de temps en temps de prendre du recul pour élargir son horizon et chercher les raisons de s'enthousiasmer ou même simplement d'espérer... Et même si ça coute de le dire, c'est chez les Britishs que nous avons retrouvé le sourire...

Oui, ceci est un trail réservé aux VTT... Ae Forrest / 7 Stanes (Ecosse)

C'est durant l'été 2014, en mode vacances familiales, que nous avons découvert pendant 2 semaines une dizaine de spots en Ecosse et au Pays de Galles. Ce fut un choc. Vraiment. Un enchantement au quotidien, de bonnes surprises tous les jours et surtout du plaisir à la pelle. Impressionné par le boulot réalisé et par la qualité des infrastructures, j'ai décidé d'y retourner en avril 2015 en compagnie de Fabien Ecarnot, directeur du bike park de Serre-Chevalier, pour étudier le modèle britannique en matière de développement de spots de VTT. Et comme de façon générale l'idée était de comparer les cultures british et française du MTB, nous avons couplé ce déplacement avec une visite chez Hope, l'équipementier emblématique dont les pièces sont fabriquées au Royaume-Uni et qui est l'un des partenaires du bike park de Serre-Chevalier.

Grâce aux 7 Stanes écossais et plus récemment au Bike Park Wales, la Grande-Bretagne s'est bâti depuis une dizaine d'année une réputation de paradis du trail, du VTT ludique et grand public. On n'afflue pas encore des 4 coins du monde pour venir rouler les sentiers et les pistes britanniques mais on est pas loin de penser que les choses vont rapidement changer ces prochaines années. En effet, l'offre que compose les trails centers et les bike parks du Royaume-Uni justifie d'ores et déjà le voyage pour les européens.

Les Trails centers et le VTT en général sont parfaitement intégrés à l'offre touristique et couplés à d'autres grands sites, comme ici le Château de Drumlanrig en Ecosse.

Un trails center c'est quoi ?

C'est un spot initié par les pouvoirs publics locaux avec la Forrestry Commission (l'ONF locale) pour offrir gratuitement un réseau de chemins piétons ou VTT (les 2 activités sont bien séparées) de tous niveaux. L'infrastructure de base est donc composée d'un parking payant (2 à 4 £ par véhicule), d'une aire de lavage et d'un réseau de sentiers aménagés et balisés (boucles verts, bleues, rouge ou noire). Pour les plus importants trails centers on trouve en général un visitor center avec un bar-restaurant et un bike shop, ainsi qu'une skill zone pour l'initiation et l'entrainement. Toutes les boucles commencent et finissent au parking/visitor center.

Le premier trail center est né il y a environ 20 ans et il y en a environ 200 aujourd'hui sur toute la Grande-Bretagne.

Les bike parcs sont orientés gravity, ici le Bike Park Wales - photo Andy Lloyd / BPWales

Les bike parks

La différence avec les trails centers vient de l'existence d'un système de remontées (remontées mécaniques ou navettes). Alors que les trails centers sont orientés x-country/enduro (les britishs ne voient pas bien la différence soit dit en passant), les bike parks sont plutôt calibrés pour les disciplines gravity. Ce qui n'exclu pas les autres bien au contraire puisque l'amateur de pédalage bénéficiera de la richesse du réseaux de pistes descendantes au même titre que la feignasse le freerider qui aura pris la navette ! L'accès au bike parks est bien sûr payant, de 8 à 30 £ la journée selon la prestation choisie.

Le questionnement

Nous avons rencontré pas mal de monde lors de ce petit voyage d'étude de 5 jours. Responsable de bike park, shapers, animateur de shapers bénévoles, responsables du monde industriel, etc. ont bien voulu répondre à nos questions et nous faire découvrir leurs activités. Pourquoi de telles infrastructures existent elles en Grande-Bretagne et pas en France ? Sont elles à la source de l'extraordinaire popularité du VTT là-bas ? Quelles sont les business models des trails centers et bike parks ? Quelles sont les techniques mises en oeuvre pour produire des trails de cette qualité ?

Liens utiles

7 stanes - les 7 trails centers les plus célèbres de GB, groupés en réseau au sud de l'Ecosse.

Bike Park Wales - le bike park ouvert depuis 18 mois et déjà de référence ! Un réseau de trails exceptionnels, 7 navettes de 16 places et 27 salariés à temps plein (!) à votre service. Fou.

Forrestry Commission - l'ONF british.